Ludzie cierpią z niewiedzy (że wcale nie musi boleć), ale też i dlatego, że służba zdrowia zwleka z udzielaniem skutecznej pomocy. Najbardziej powszechna definicja bólu została podana przez Komitet Taksomii Międzynarodowego Towarzystwa Badania Bólu: "Ból jest zmysłowym i emocjonalnym odczuciem towarzyszącym obecnemu lub potencjalnie zagrażającemu uszkodzeniu tkanek - bądź jedynie odnoszonym do takiego uszkodzenia". Ból występuje w korelacji z reakcjami emocjonalnymi: towarzyszy mu gniew, lęk, obniżony nastrój, nawet depresja. Silny ból działa niekorzystnie na cały organizm pacjenta. Obniża jakość życia, zmienia osobowość i powoduje, że osoba cierpiąca staje się trudnym partnerem.